Ninh Binh: Boottocht door Trang An en uitzicht vanaf Mua Cave

18 januari - 19 januari 2024

Na wederom een rit met de nachttrein komen we vanuit Dong Hoi rond 9 uur ‘s ochtends aan op het treinstation in Ninh Binh. We hebben beter geslapen dan onze eerdere nachtbus en nachttrein ervaringen. Het helpt ook dat deze trein modernere faciliteiten heeft. Ninh Binh is een toeristenbolwerk met talloze homestays, maar de stad zelf is met 150.000 inwoners niet zo groot. We gebruiken de ochtend om even rustig bij te komen en te ontbijten bij onze homestay. 

In de middag fietsen we naar de Mua Cave. Dit is een grot aan de voet van een kalkstenen berg, maar de meeste bezoekers komen voor het uitzicht bovenaan, dit is ook de reden dat wij deze plek bezoeken. Vanaf de top van de twee rotsheuvels krijgen we weids uitzicht op het groene achterland van Ninh Binh. Het is een verzameling van kronkelende riviertjes, kalksteenheuvels en rijstvelden. Een fraaie mix die zorgt voor een schilderachtig plaatje. Het panoramisch uitzicht op het Tam Coc-rivierlandschap en rijstvelden, wordt vaak vergeleken met de uitzichten in Halong Bay, maar dan op het land. De twee rotsen waar de Mua Cave uit bestaat, zijn niet extreem hoog, maar wel erg steil waardoor het een pittige beklimming is over bijna 500 ongelijke treden van de stenen trap. 

Na deze korte hike fietsen we op gammele fietsen door de rijstvelden naar het zuidelijker gelegen Tam Coc-meer. Rondom Ninh Binh zijn er twee plekken waar je mooie boottochten kunt maken: Trang An en Tam Coc. Op beide locaties schijn je prachtige boottochten te kunnen maken, maar over Trang An lezen we nog iets meer positieve reviews waardoor we bij Tam Coc alleen rondom het meer fietsen. Een mooie en avontuurlijke fietstocht over modderige smalle paadjes, letterlijk door de rijstvelden. Hoewel het geen oogstseizoen is voor de rijst, is het nog steeds een idyllisch landschap om doorheen te fietsen. Het Tam Coc-meer is een toeristische plek waar vooral veel Britse jongeren verblijven. We willen graag ook nog een stukje langs de rivier fietsen waar de boottochten vanuit Tam Coc-meer verder varen, maar dit is niet mogelijk waardoor we eind van de middag nog wat tijd over hebben. 

Eigenlijk willen we de boottocht bij Trang An de volgende dag doen, maar we bedenken spontaan om dit nu alvast te doen. We zien dat er tot 16:30 uur boottochten vertrekken dus dat halen we net. We hebben energie en het weer is goed dus we fietsen ongeveer 6 km van Tam Coc naar Trang An. Eenmaal daar gaat het bij het kopen van de tickets nogal hectisch: bijna sluitingstijd, taalbarrière en een opdringerige verkoper zorgen ervoor dat we verrast worden door de lengte van de boottocht die maar liefst drie uur duurt! Dat is wel heel lang voor een boottocht die ze om half 5 nog laten vertrekken. We vrezen dat een groot deel van de boottocht in het donker zal plaatsvinden. In het begin profiteren we in ieder geval nog van mooi warm licht dankzij de ondergaande zon.

Je kunt tijdens de boottocht door Trang An kiezen uit drie routes om te varen. Wij gaan voor route 3 die een leuke mix is van tempels en grotten waar je langs vaart. Bijkomend voordeel van zo laat vertrekken, is dat het ontzettend rustig is op het normaal gesproken zo druk gebied waar je tientallen bootjes in één rechte lijn ziet varen in een optocht. Wij zitten alleen met z’n tweeën in een boot die ervaren geroeid wordt door een oud Vietnamees vrouwtje. Veel respect dat ze dit op haar leeftijd nog kan (verdient absoluut een goede tip!). Als techniek gebruikt ze afwisselend haar handen en voeten. 

We varen door dit overweldigende landschap zonder dat we andere toeristenbootjes zien. Hele stukken zijn we echt helemaal alleen. Dat maakt het een extra speciale ervaring. Het landschap van Trang An is een betoverend karstgebied met steile kalkstenen rotsformaties, kronkelende rivieren en groene valleien. Tijdens de boottocht vaar je langs rijstvelden, door smalle grotten en tussen torenhoge kliffen, omringd door jungle en geniet je -zeker op het einde van de dag- van de heerlijke stilte.

Bijna surrealistisch dat je op een drukke plek in een boot stapt en kort daarna heb je ineens een filmachtige setting voor jezelf. Letterlijk zelfs, want we varen langs een plek waar King Kong: Skull Island (de blockbluster uit 2017) is opgenomen. De stilte van de natuur is heerlijk, je hoort enkel het geluid van een kabbelend roeibootje en de vogels. Af en toe springt er een vis uit het water, dit schijnt te gebeuren vanwege de paaitijd of omdat ze schrikken van de roeiboten.  

De korte stops bij diverse tempels zorgen voor een fijne afwisseling. Bij één stop lezen we op de informatiebordjes dat dit ruige natuurgebied in de 12e eeuw werd gebruikt door de Vietnamezen die zich hier terugtrokken tijdens de eerste Mongoolse invasie. Met succes, want de Mongoolse ruiters die gewend waren in steden en steppe te vechten, konden moeilijk uit de voeten in de Noord-Vietnamese jungle. Hoewel het Mongoolse Rijk het grootste rijk uit de geschiedenis was (van China t/m Oekraïne), konden ze Vietnam in drie pogingen niet inlijven. Supermacht of niet, het is het zoveelste voorbeeld in de geschiedenis van een op het oog sterker land dat zich verkijkt op het ruige landschap en de vechtlust van Vietnam (China, Mongolen, Japan, Frankrijk en de Verenigde Staten). 

Uiteindelijk voltooien we de boottocht in twee uur, waarbij Max de roeier soms letterlijk een handje helpt door mee te peddelen. Zo tegen het einde wordt het donker en verslechtert het zicht. We zouden daarom aanraden om tussen 15:00 en 16:00 uur te beginnen aan je boottocht. Dan heb je alsnog een rustig tijdslot, maar voorkom je dat je op het einde van de vaartocht in het donker vaart. 

Magisch karstlandschap en boottochten tussen de rijstvelden

Tussen de toeristische toplocaties in Noord-Vietnam zoals Halong Bay, Sapa en Hanoi kan het zijn dat Ninh Binh wat ondersneeuwt. Toch heeft de schoonheid van Ninh Binh ons verrast. Met een fraai decor dat bestaat uit kalksteenrotsen en rijstvelden langs de rivier, snappen we dat dit gebied het “Halong Bay van het binnenland” wordt genoemd. Je kan deze kenmerkende rotsformaties goed zien vanaf een uitzichtpunt en tijdens een boottocht. Op de smalle paden is de fiets het vervoersmiddel in Ninh Binh. Het is geen straf om langs de rijstvelden in dit groene heuvellandschap te fietsen. Het is dan ook geen geheime toeristische bestemming meer, vooral veel jonge reizigers waarderen hier de goedkope homestays en de mooie natuur. 

✅ Het landschap van Ninh Binh is uniek met de oprijzende kalkstenen rotsformaties die omgeven zijn door rijstvelden.

✅ Je kunt schitterende boottochten maken door de Trang An- en Tam Coc-rivier.

✅ Ninh Binh is zowel een levendige backpackers hotspot waar je goedkoop kunt verblijven, als een natuurbestemming waar je heerlijk tot rust kunt komen. 

❌⁠⁠⁠⁠ De accommodaties zijn veelal erg simpel. 

❌ De communicatie rondom de ticketing van boottochten bij Trang An was erg warrig en niet toeristvriendelijk. 

TIP: Wil je de rust opzoeken? Verblijf dan niet in de regio rondom het Tam Coc-meer. Dit gebied is vooral populair onder Britse jongeren.