Hoogtepunten Death Valley: 1 dag op de heetste plek op aarde

Tijdens onze familierondreis door Zuidwest-USA doorkruisen we de Death Valley, de warmste, droogste en laagste plek ter wereld. We willen dit onherbergzame gebied echt beleven waardoor we één nacht met de camper verblijven in Death Valley National Park. Zo hebben we bovendien de tijd om alle hoogtepunten van dit unieke en beruchte woestijngebied te ontdekken. 

Nadat we eerst nog de beroemde hike door The Narrows hebben gemaakt in Zion National Park, rijden we in 4,5 uur door naar Death Valley. Veel mensen rijden (kort) een stukje door Death Valley, maar wij verblijven dus één nacht in dit barre natuurpark en slapen bij de enige campground in deze woestijn bij het gehucht Furnace Creek. 

Death Valley is een van de meest bekende en beruchte nationale parken van de Verenigde Staten. In Furnace Creek werd op 10 juli 1913 een temperatuur van maar liefst 56,7 graden Celsius gemeten, nog steeds de warmste officieel gemeten temperatuur op aarde. Het dal ligt 86 meter onder zeeniveau, wat meteen verklaart waarom er zoutvlaktes te vinden zijn in plaats van water. Ondanks de extreme omstandigheden leeft de vallei van contrasten. Zo wisselen eindeloze zandduinen, kleurrijke rotsformaties en witte zoutvlaktes elkaar af.

Wij eten bij een restaurant in een saloonachtige setting in Stovepipe Wells, dat van buiten helemaal verlaten lijkt, maar waar binnen wel degelijk mensen eten. Deze plek wordt qua eten beter beoordeeld dan de twee restaurants in Furnace Creek. We stoppen ook nog even kort bij de Mesquite Flat Sand Dunes die vlakbij het gehucht toegankelijk langs de weg te bekijken zijn. 

De zandduinen reiken tot zo’n 30 meter hoog en vormen een prachtig golvend landschap dat bij zonsopkomst en zonsondergang het allermooist kleurt. Dan krijgen de duinen schitterende gouden en oranje tinten. Hoewel de Mesquite Sand Dunes groot lijken, vormen ze slechts een klein deel van Death Valley, minder dan 1% van het park bestaat uit zandduinen.

Toch zijn ze beroemd, onder andere omdat ze regelmatig in films zijn gebruikt. Zo dienden ze als decor voor scènes uit Star Wars, waar de duinen werden omgetoverd tot de planeet Tatooine. Er zijn geen officiële wandelpaden, waardoor je vrij kunt rondstruinen en je eigen ‘’route’’ kunt kiezen. Vanwege de hitte en het fysiek zware ondergrond lopen we een klein stukje over de zandduinen. 

De zandduinen doen ons denken aan de duinen die we in Maspalomas op Gran Canaria hebben gezien in 2023. 

We verblijven in Furnace Creek, het enige plaatsjes middenin Death Valley. Dit stelt niks voor, hier zitten drie campgrounds waarvan er één open is. Ook vind je hier een groot resort waar de familie van Tessa verblijft. Deze plek heeft allerlei voorzieningen, zoals een zwembad, golfbaan en meerdere restaurants/bars. Ook is het resort weelderig gedecoreerd met talloze palmbomen. Hierdoor krijgen bezoekers het gevoel ineens in een woestijnoase beland te zijn.

In de avond gaan we langs bij de familie van Tessa om te zwemmen in het zwembad dat tot laat open is. Gekke gewaarwording om rond middernacht nog met zoveel mensen te zwemmen middenin dit onbewoonbare gebied. Het is heerlijk om af te koelen, al lukt dat moeilijk als je zo snel weer opwarmt.

De eerste stop maken we bij Badwater Basin, dit is een 200 km² grote, witte zoutvlakte waar je overheen kunt lopen. Dit is meteen ook het laagste punt van Noord-Amerika, gelegen op 86 meter onder zeeniveau. Badwater Basin is de bekendste attractie in Death Valley National Park. Het voelt heel bijzonder om hier rond te lopen, alsof je op een andere planeet bent beland. De witte korst van opgedroogd zout knispert onder je schoenen en overal zie je zeshoekige patronen in de grond, die zijn ontstaan door het voortdurend uitzetten en krimpen van het zout in de hitte. De naam Badwater komt van een bron in de buurt waarvan het water te zout was om te drinken, vandaar de ‘slechte’ waterkwaliteit.

Het is ontzettend heet en de lucht is super droog. Het felle zonlicht weerkaatst zo hard tegen de witte de zoutvlakte dat je zelfs met zonnebril continu met je ogen moet knijpen. Het is een apart en uitgestrekt landschap. 

Om bij Devil’s Golf Course te komen moet je rijden over een onverharde grindweg en dat zien we niet zitten met onze camper. Wel kunnen we de Artists Drive rijden. Dit is een prachtige zijroute van de hoofdweg door Death Valley. Deze eenrichtingsverkeer weg gaat door een maanlandschap met gekleurde rotsen. Het is een zeer smalle weg waar auto’s en campers tot 25 foot doorheen mogen rijden, wij redden het dus net met onze camper van 23 foot lang. Sommige bochten kunnen we net maken. De weg is prima geasfalteerd, wel zit er hoogteverschil in. 

De Artists Drive is ongeveer 14 kilometer lang en staat bekend om de spectaculaire kleuren in het gesteente. Dit komt doordat er verschillende mineralen in de grond zitten van diverse metalen: rood, roze, groen, geel en paars wisselen elkaar hier af in de rotsen. Het meest fotogenieke punt is Artists Palette, waar de rotsen in alle tinten van de regenboog lijken te zijn geschilderd. Vandaar de naam Artists Palette.

Hierna stoppen we bij Zabriskie Point. Een korte, steile wandeling van een paar honderd meter brengt ons bij een uitzichtpunt op beige en bruine rotsformaties. Vanaf het uitkijkpunt heb je bijna 360 graden uitzicht op het surrealistische landschap van golvende heuvels en grille rotsen. 

Als laatste stop in Death Valley rijden we naar Dante’s view, hiervoor is een kleine omleiding nodig die het zeker waard is. Vanaf hier heb je op 1.669 meter hoogte uitzicht op de zoutvlakte van Badwater Basin. Het laatste stuk doen we met de auto en laten we de camper staan op een speciale camper parkeerplek zodat we het steilste stuk van 16% helling niet zelf hoeven te rijden.

Op heldere dagen kun je zelfs zowel het laagste punt van Noord-Amerika (Badwater Basin) als het hoogste punt (Mount Whitney, 4.421 meter) in één blik vangen, een uniek contrast dat nergens anders ter wereld te zien is.

Vanaf dit uitzichtpunt wordt het uitzicht iets wat belemmerd door een witte waas, dat fijnstof is dat door wind vanuit steden als Las Vegas en Los Angeles in Death Valley terecht komt. Doordat de vallei zo laag en ingesloten ligt, blijft dit soort luchtvervuiling hier gemakkelijk hangen. Toch is het panorama indrukwekkend.

Death Valley is een onherbergzaam gebied, het is er vreselijk heet en zodra je uit je voertuig stapt wil je eigenlijk maar één ding: zo snel mogelijk terug de gekoelde auto of camper in. Ook loert hier het gevaar van autopech op een spannende locatie. Kortom, Death Valley bezoek je niet voor de lol. Toch is het een iconisch gebied dat thuishoort in een rondreis door Zuidwest-USA. Hoe vaak krijg je de kans om de warmste, droogste en laagste plek op aarde te bezoeken? Wij hebben de extreme omstandigheden in dit bizarre natuurgebied volledig ervaren door er een nacht te slapen en vanwege het hete weer, zelfs voor Death Valley begrippen. Het was een onvergetelijk reisavontuur. Wij (en gelukkig ook de camper) hebben het overleefd!

✅ Death Valley is de warmste, droogste en laagste plek op aarde. Een absoluut uniek natuurgebied. 

✅ Voor een dorre woestijn zijn er nog opvallend veel bezienswaardigheden te zien. Met Mesquite Flat Sand Dunes, Badwater Basin, Artists Drive, Zabriskie Point en Dante’s View zijn er vijf trekpleisters die zeker de moeite waard zijn om te bezoeken.  

❌⁠ ⁠⁠⁠De verzengende hitte is intens en een aanslag op je lichaam, waardoor je niet lang buiten kunt zijn, zeker niet overdag. 

❌⁠ Door de extreme hitte is de kans op autopech groot. Wij zagen meerdere weggebruikers langs de kant stilstaan met oververhit geraakte motoren. 

❌⁠ Death Valley is praktisch onbewoonbaar waardoor er nauwelijks gehuchten zijn. Verwacht dus ook minimale faciliteiten. Alleen in Furnace Creek en Stovepipe Wells kun je tanken, overnachten of eten in een restaurant.  

TIP 1: zorg dat je regelmatig kort stopt tijdens je rit door Death Valley zodat de motor van je voertuig de kans krijgt om even af te koelen. Dit voorkomt dat je motor oververhit raakt. 

TIP 2: ga je met een camper overnachten in Death Valley? Bezuinig niet op een ‘’powered site’’, je gaat echt de airco de hele nacht aan willen. 

TIP 3: voorkom dat je overdag te lang buiten bent. Het wordt sterk afgeraden om langer dan een kwartier in de hitte door te brengen. Dat je een zonnebril en petje of hoed moet dragen is vanzelfsprekend.   

TIP 4: wij hebben lekker en sfeervol gegeten bij Badwater Saloon in een westernachtige setting in Stovepipe Wells.